En términos sencillos, el avivamiento es una renovación espiritual. La palabra se utiliza de diversas maneras para describir un acontecimiento espiritual, una gran reunión de cristianos, un movimiento de Dios. Esto puede resultar confuso. Pero cuando lo llevamos a un contexto bíblico como el de Hechos 2, descubrimos que un Avivamiento Bíblico es más que una bendición para el pueblo de Dios. Es más que un acontecimiento puntual o un servicio especial. El avivamiento es un movimiento soberano de Dios que conduce a una regeneración de la iglesia y la sociedad. A lo largo de la historia, hay muchos relatos de personas que se reúnen en adoración pública con normalidad y que describen un cambio dinámico en sus reuniones. Los relatos de testigos presenciales explican una sensación de asombro y una conciencia de la presencia de Dios. Hay una sensación de ser invadidos por el Espíritu Santo y de un deseo inusual de adorar y orar. Aunque algunos sostienen que este tipo de reuniones no conducen necesariamente a un avivamiento, sin duda crean la oportunidad de que se produzca.
En un Avivamiento Bíblico, lo que comienza como un encuentro espiritual personal se convierte en un poderoso movimiento comunitario. Vemos una imagen de esto en la iglesia primitiva en el libro de los Hechos. El Espíritu Santo vino sobre un pequeño grupo de creyentes en Hechos 2 y empezaron a hablar en distintas lenguas. Mientras hablaban, la gente de fuera de la región empezó a reconocer su propio dialecto y se quedaron asombrados. Los discípulos, fortalecidos por esta nueva efusión del Espíritu Santo, predicaron un mensaje de arrepentimiento y bautismo. 3000 personas se convirtieron al cristianismo, la iglesia creció en número y empezó a repercutir en todas las esferas de la sociedad. La iglesia primitiva nació en un avivamiento.
Algunas de las características más comunes de los avivamientos a lo largo de la historia son:
El Avivamiento Bíblico siempre conlleva una elevación espiritual y social de las personas y las comunidades . Un gran ejemplo de ello es el ministerio de Charles Finney, predicador y líder del Segundo Gran Despertar. Predicó la necesidad de una relación personal con Cristo y promovió reformas sociales como el abolicionismo y la educación igualitaria para las mujeres y los afroamericanos. Enseñó en el Oberlin College desde 1835, aceptando estudiantes sin distinción de raza o sexo. Los estudiantes de Oberlin participaron activamente en el Ferrocarril Subterráneo y a favor de la educación universal. Para Finney y otros, el avivamiento era algo más que una renovación espiritual. Fue el catalizador de la reforma social.
George Whitfield (16 de diciembre de 1714 - 30 de septiembre de 1770) El Primer Gran Despertar, tuvo lugar a principios del siglo XVIII, fue la época más notable de renovación religiosa en Estados Unidos. Fue un periodo de mayor entusiasmo religioso y compromiso con el cristianismo, encabezado sobre todo por Jonathan Edwards y George Whitfield, que simplificaron el mensaje evangélico y reformaron las tradiciones religiosas en todas las colonias de EEUU. Edwards, en particular, predicó sobre la importancia de tener un encuentro personal con Dios. Whitfield viajó por las colonias predicando sobre la importancia del arrepentimiento y la fe en Dios. Se calcula que el 80% de los 900.000 colonos de América oyeron predicar personalmente a Whitfield. Muchos historiadores afirman que el Gran Despertar influyó en la Guerra de la Independencia al fomentar las nociones de nacionalismo y derechos individuales. Una fuente explica que el lema de la Guerra Revolucionaria era: "¡No hay más rey que el rey Jesús!".
Charles Finney (29 de agosto de 1792 - 16 de agosto de 1875) El Segundo Gran Despertar, a principios del siglo XIX, se caracterizó por una renovada pasión por el cristianismo y sus doctrinas. Varias personalidades importantes lideraron el Segundo Gran Despertar, como Charles Finney, Lyman Beecher y Asahel Nettleton. La teología de muchas denominaciones pasó del calvinismo a un arminianismo práctico, pues los predicadores hacían hincapié en la capacidad de las personas para tomar su propia decisión respecto a su salvación. Sus esfuerzos tuvieron un profundo impacto en la vida espiritual de la nación, así como en la estructura de numerosas iglesias. "El gran número de trabajadores cristianos por la reforma social llegó a ser tan influyente que ellos y las organizaciones que fundaron se conocieron como el Imperio Benévolo".
Evan Roberts (8 de junio de 1878 - 29 de enero de 1951) El Renacimiento galés se considera a menudo el comienzo del periodo moderno del evangelicalismo en el Reino Unido, y sus efectos aún pueden sentirse hoy en día. El renacimiento fue dirigido por Evan Roberts y Joseph Jenkins. Roberts era un minero del carbón y evangelista que atrajo a cientos de personas al arrepentimiento y la conversión mediante una fuerte predicación, mientras que Joseph Jenkins era un pastor que habló en varias reuniones de avivamiento y ayudó a organizar y coordinar eventos.
El impacto social del avivamiento fue documentado por el historiador J.Edwin Orr, quien señaló: "La embriaguez se redujo inmediatamente a la mitad, y muchas tabernas quebraron.La delincuencia disminuyó tanto que los jueces se presentaron con guantes blancos, lo que significaba que no había casos de asesinato, asalto, violación, robo o similares que considerar." Con hasta 100.000 personas profesando la fe en Jesús en aquella época, el impacto del Renacimiento galés se extendió por todo el mundo.
John Wimber (25 de febrero de 1934 - 17 de noviembre de 1997) Desde la década de 1960, el Movimiento Carismático ha sido un componente significativo del cristianismo. Es bien conocido por concentrarse en los dones del Espíritu Santo, como hablar en lenguas, la sanidad milagrosa y la profecía. Uno de los líderes más significativos de este movimiento fue John Wimber, que defendió la importancia del impacto social del avivamiento, así como de los dones del Espíritu: "Puede darse prioridad a las necesidades espirituales, pero la satisfacción de las necesidades materiales sigue inevitablemente al verdadero avivamiento ". El Movimiento Carismático vio la expansión de las denominaciones pentecostales, un mayor énfasis en la enseñanza y el conocimiento de los dones espirituales, y el auge de las megaiglesias y las congregaciones multisitio.
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